史上最早的UAV是做為靶機用途(見圖1)，為1916年「無線電導引系統之父」A.M. Low所研發之Aerial Target。待1940年代中期，德國開始研地對地攻擊火箭–發復仇兵器1號(Vergeltungswaffen 1, V-1)，其外形類似飛機、無駕駛員乘坐空間，導引系統是以陀螺儀控制的自動飛行系統，為二戰時著名無人機計畫。
戰後，UAV出現數種發展路線–以退役飛機改裝為特殊研究或靶機使用；以專門設計之小型無人飛機擔任特殊偵查或實驗任務；第三種則以小型無人飛機取代大型飛機的任務。伴隨電子技術進步、地理定位系統(GPS)發展，UAV在擔任偵查任務的角色上開始展露靈活性與重要性。
越戰期間，美國就曾經使用大量的UAV對高價值或者是防禦嚴密的目標進行偵查工作，如此一來可以減少人員的傷亡。待1982年，以色列在「加利利和平行動中」搭配了UAV以及電子作戰手段，不但摧毀嚴密佈署的敘利亞防空飛彈陣地，還在空戰中擊落87架敵機而無任何損失，成效之顯著震驚全球。此役之後，美軍積極投入UAV研究，而在21世紀的幾個衝突中大規模使用並獲良好成效，連帶促成此技術的蓬勃發展。
UAV定義與種類
UAV乃是指向藉由遙控或者自動駕駛技術，進行科學觀測及偵查等任務的飛行載具。與傳統飛機相比較，具有操作成本低、運用彈性大及支援裝備少等特性。最初的軍事應用之外，其應用範圍也與時俱增、越來越多元(表1)。
UAV大致上可以分為下列幾種：小型UAV(small-UAVs)或迷你UAV(mini-UAVs)，包含可負載5公斤以下、於低高度飛行5公里距離的近距離UAV，及飛行距離增加至20公里的短距離UAV；此外，尚有微型UAV(Micro Aerial Vehicle- MAV)指翼展0.5公尺以下，飛行距離至多2公里；而戰術UAV則至少具有20小時的飛行時間，視乎任務而訂，升限至少達到5,486.4公尺。
若依機翼型態，又可分為以下類型：
定翼式
較傳統構型的型態，搭配GPS地理定位系統、飛行動力系統、酬載系統、飛行控制系統等，除做軍事偵測用途，還能用在大地測量、動植物生態辨識、影像辨識、大氣資訊等多方面運用，已是較穩定的無人飛機系統。
單軸旋翼式
型態類似直升機。以工程介面而言，由於控制軸向比定翼機多，加上旋翼旋轉引發之機體震動容易影響感測器判別，使得飛行控制器無法精準操控，對一般民眾而言門檻相對較高。
多軸旋翼式
操作簡單、容易上手且入手價格低廉，近年來相當火紅。其控制方式是透過雙數馬達(4.6.8旋翼)，以正逆旋轉抵銷馬達運轉之反扭力，再由飛行控制電腦、內建陀螺儀隨時調整飛行姿態；加上具備GPS技術，操作者不用時時刻刻擔心其失去控制。此外，大部分多軸旋翼機具一鍵返航的功能，縱使迷失方向也能自動飛回操作者所在地，因而廣受好評，為目前主要消費型UAV種類。
定旋翼混合式
結合定翼式與多旋翼式特質，參見圖2。此類UAV問世前，定翼機礙於環境限制，必須要有跑道才能起飛；相形之下，旋翼機雖可垂直起降、不受環境限制，續航力卻因馬達較多而相對較差，為此，定旋翼混合型式因應而生。起飛時，螺旋槳向上可將載具垂直起降，到達指令高度時再轉換成定翼模式，如此一來便可兼顧兩者之長。
商業型無人飛機融合以下幾項技術：
1.人工智慧技術：達到自主飛行以及更多智慧化、自動化提供人們參考飛行過程中會發生的事。
2.感測技術：包括壓力計、紅外線感測器、加速計、陀螺儀等，便於飛行控制器有更精準的飛行控制。
3.電源供應技術：現今電池容量更大、重量更輕，以達到更長的飛行時間。
4.GPS技術：使得無人飛機能更精準飛行並更加容易操作。
UAV商機起飛 相關立法積極跟上
伴隨UAV發展普及化，人手一台UAV的時代即將來臨，勢必在都會區或機場周圍空中的交通造成很大的威脅。因此，近年來各國開始擬訂無人飛機的適航法規，以做因應。
美國
低空空域是開放給私人飛機，所以3,000米以下的區域中的通用航空非常繁榮，UAV隨時有可能與小型有人飛機衝突。在美國，全國範圍的UAV管理規則理論上由聯邦航空管理局(FAA)制定，但各個州可以有相關的法律法規。大致上，小型UAV重量不得超過25公斤，限速每小時160公里，飛行高度須低於122公尺；UAV只能在白天飛行，但若有搭載防撞警示燈，飛行時間就可稍微放寬，允許從日出前30分鐘到日落後30分鐘期間飛行。
此外，UAV不得在人群上空及機場附近飛行，並須在視距範圍內飛行。FAA為防止有心人士鑽漏洞，列明操作者不能在移動交通工具上操作UAV，而且每人每次只能操作一架UAV；所使用的UAV也必須配合現行登記制度，透過FAA官網註冊使用，並將個資料黏貼在UAV機身上，以保證飛機失控或受控侵入他人領地時，可以追蹤到使用者。若不執行註冊規定，將面臨高達25萬美元的聯邦刑事處罰，以及3年有期徒刑。
以上這些規定僅限於個人進行的消費級UAV飛行，目前所有的商用UAV飛行都屬違法。
日本
禁止UAV在人口密集區、機場半徑9公里內、敏感地區、體育場等密集建築上空飛行或夜間飛行，若違法遭逮捕可罰將近50萬日圓。
歐盟
歐洲航空安全局(EASA)於2015年底提出「歐盟操作UAV的共同規範提議」(圖3)，將UAV監管規則分成3類；同時提出33項建議，以利制定歐盟各國共同的安全準則。這3類分別是開放類、特定類、審定類，依據不同類型，有不同的規範標準，同時，也建議將民用UAV與商用UAV分開，但都需監管。
1.開放類：屬低風險類，無需通過航空監管部門審理，也無對操作員資質要求，主要由警察監管，重量上不超過25公斤，在目視範圍內飛行。
2.特定類：屬中等風險，有額外的限制、對操作員資質有要求，也要由成員國民航當局授權，並進行風險評估。
3.審定類：把UAV運行的風險上升到類似正常載人航空機器的風險水平，視同載人機，由成員國民航當局及歐洲航空安全局共同監管。
英國
UAV的操作者要確保UAV在自己的視線範圍內，而且作普通用途的UAV不可以超過20kg重，飛行高度不得超過120米。UAV與任何建築物、無人架駛的車輛及船隻需保持至少50米的距離，且避開周圍半徑10公里，如果用無人航拍機進行第一人稱視角的遠程操控時，需有至少兩名人員進行操作，用第一人稱視角觀察的人員與操作UAV的人員不可以是同一個人。為了讓UAV操作者更清楚禁制區域，英國航空交通管制服務商「國家航空交通服務」(NATS)推出了手機App:Drone Assist，程式內會有地圖標示限制的空域以及操作提醒，操作UAV前可以先查看此應用程式，確保沒有犯法及使用安全。
中國
其UAV管制辦法見「民用無人機駕駛員管理規定(AC-61-FS-2016-20)」，操作員必須經由考試、持有中國核發的操作證明，UAV限制起飛重量在150公斤以下、校正後飛行速度在時速100公里以下。
不僅如此，中國政府亦針對UAV系統駕駛員實施分類管理，同時增加管理備案制度，提出Ⅰ、Ⅱ類(即7公斤以下，表2)如有運行需要，駕駛員可在UAV雲端系統進行備案。備案內容應包括駕駛員的真實身份信息、所使用之UAV型號，並且通過在線法規測試。
對行業協會亦有相關要求，包括建立駕駛員考試體系和標準化考試流程，可實現駕駛員訓練、考試全流程電子化實時監測；建立駕駛員管理體系，可以統計和管理駕駛員在持證期間的運行和培訓的飛行經歷、違章處罰等記錄。
台灣
針對UAV部分，我國交通部於2017年4月將「民用航空法部分條文修正草案」送交行政院及立法院審議，任何人士需為250克以上的UAV辦理註冊，並把註冊號碼標示於機身上顯眼處；如果操作者使用的UAV為1~25公斤，且有裝置導航設備，更要通過學科及術科考試，始能取得操作證。
此草案註明，以上標準參考FAA現行UAV法規，認為這是最低重量與操作風險程度，並提供了後續管理規範之基礎。UAV應在目視範圍內操作、飛行高度不得超越400米、不得投擲和噴灑物件、不得於人群聚集或露天集會遊行上空活動等等，但操作者可向民航局和相關政府部門申請豁免。
再者，直轄市、縣(市)政府可依公益及安全需要，在不超過400呎高度的區域，禁止或限制遙控UAV活動區域、時間及其他管理事項。涉及的區域例子包括：人口聚集區、風景區、鐵道、電廠(塔)、水庫、矯正機關、國防軍事事務處所。目前日月潭國家風景區管理處便已把區內6處定為禁飛區，操作UAV前需先獲當局批准。違反不同UAV法例，將會受到不同處罰，最嚴重可被處以30萬至150萬台幣罰鍰。
此外，交通部民航局已設立專頁宣導，並於網上公布多份圖檔數據，包括禁飛區地圖和座標等，如圖4範例所示，藉此加強宣導飛航安全，使大眾更容易了解、清楚UAV等之禁止及限制施放範圍。
UAV求健全發展 技術/法規均須兼顧
從技術發展、操作素養乃至相關立法部分來看，UAV產業若要持續發展，未來仍須面對諸多挑戰。
就目前消費型空拍機來說，一般滯空時間大約30分鐘，如何突破飛行時間為一小時，那將會在市場上會再度形成一波熱浪。再來就是無人飛機更加智慧化，增加許多感測器，讓UAV能夠更加安全化自動閃避障礙物等功能，例如紅外線雷達、影像辨識等，有助於UAV在飛行時，減少操作者對UAV的疏忽，並有效改善UAV產生的失事率。
操作人員的航空知識與操作知識更是不可或缺的。為有效降低UAV操作錯誤釀成災害，購買消費型UAV之前需具飛行經驗相關證明，或是購買時贈送教學等配套措施是必要之舉。除此之外，政府與民航局應積極正式制定UAV管理辦法，以提高國人對UAV的專業知識與認知，進而透過學術科考試裁定操作人員是否核可，如此一來可大幅降低UAV對民航機、民生等帶來的災害。
